광대한 경제적 격차 속에서 "부자는 더 부유해지고 가난한 자는 더 가난해진다"라는 오래된 격언이 계속해서 울려 퍼지며 전 세계 사회의 지속적이고 장기적인 문제가 되고 있습니다. '부익부 빈익빈(富益富 貧益貧)'은 승자 승(success to the successful) 시스템으로 비극을 초래하는 불공정 경쟁입니다. 물론 자원이 부족한 경우 성장 드라이브를 위해 이러한 상황은 선택과 집중의 맥락에서 다르게 해석할 수도 있습니다. 과거 우리나라처럼 저개발 국가들은 경제성장 과정에서 일부 기업에 대한 선택과 집중 전략을 구사하여 비록 부익부 빈익빈의 현상을 보였지만 국가 전체로는 사회적 부가 증대되는 효과를 가져오기도 했습니다. 문제는 부의 사회적 배분으로 낙수효과(spillover effects)가 발생하기보다는 과거의 관성으로 이 구조가 고착화된다는 데 있습니다. 부익부 빈익빈 시스템이 자본주의의 고질적 병폐라 한다면, 이러한 시스템은 왜곡된 자본주의의 병폐입니다.
1. 부익부 빈익빈
흔히 이 문구는 경제적 번영이 부유한 사람들에게 불균형적으로 유리하게 작용하는 반면 특권을 누리지 못한 사람들은 생계를 유지하기 위해 애쓰는 상황에서 점점 커지는 부의 격차를 요약합니다. 이러한 현상의 이면에는 다각적인 이유가 있습니다.
1) 경제적 불평등
- 소득 불평등: 빈부 격차의 주요 동인은 소득 불평등입니다. 고소득자는 임금 인상, 임원 보상, 투자 수익 등의 혜택을 받는 반면, 저소득자는 정체된 임금과 부를 축적할 수 있는 기회의 제한을 경험합니다. 이러한 소득격차 확대는 사회계층화를 심화시켜 최하위층이 빈곤의 악순환에서 벗어나는 것을 어렵게 만듭니다.
- 자본 및 투자에 대한 접근: 부의 축적은 종종 자본 및 투자 기회에 대한 접근에 달려 있습니다. 부자들은 자신의 자원을 활용하여 주식, 부동산, 기업에 투자하여 부를 복리화하는 혜택을 누릴 수 있습니다. 반면, 가난한 사람들은 그러한 사업에 참여하는 데 필요한 초기 자본과 금융 지식이 부족하여 경제적 격차가 더욱 지속될 수 있습니다.
2) 사회적 요인
- 교육 격차: 교육은 경제적 성과를 결정하는 데 중추적인 역할을 합니다. 부자들은 양질의 교육을 받을 수 있고, 개인 교사를 접할 수 있으며, 일류 교육 기관에 다닐 수 있어 직업적 성공을 위한 탄탄한 기반을 제공할 수 있습니다. 반대로 빈곤층은 교육 자원이 부족하여 직업 선택이 제한되고 소득 잠재력이 감소하는 경우가 많습니다.
- 사회적 이동성 문제: 사회적 이동성으로 알려진 사회적 경제적 사다리를 올라가는 능력은 시스템적 장벽으로 인해 방해를 받습니다. 구조적 불평등, 차별, 제한된 기회로 인해 부자는 특권적 지위를 유지할 수 있는 반면, 가난한 사람은 세대적 빈곤에서 벗어나기가 점점 어려워지는 상황이 발생합니다.
3) 정치적 영향력
- 로비 활동 및 정책 옹호: 부유층은 로비 활동과 정책 옹호를 통해 정치 과정에 막대한 영향력을 행사합니다. 이러한 영향은 부자를 위한 세금 감면, 규제 완화, 부의 집중을 지속시키는 기타 조치를 선호하는 정책으로 이어질 수 있습니다. 한편, 덜 부유한 사람들은 정치 무대에서 자신의 목소리가 소외될 수도 있습니다.
- 세금 정책 및 부의 재분배: 조세정책은 부의 분배에 있어서 중요한 역할을 한다. 세금 제도가 자본 이득 및 기타 투자 소득에 대한 낮은 세율로 부유층을 선호하면 부유층이 더 많은 부를 축적할 수 있습니다. 반면, 역진적인 과세와 사회 지출 감소는 가난한 사람들에게 불균형적인 영향을 미쳐 부의 격차를 악화시킬 수 있습니다.
4) 세계화와 경제 동향
- 세계화의 승자와 패자: 시장의 세계화로 인해 승자와 패자가 발생했습니다. 부유한 사람들은 글로벌 기회와 투자로부터 이익을 얻을 수 있지만, 노동계급은 고용 불안, 임금 정체, 저임금 국가로의 일자리 아웃소싱에 직면할 수 있습니다. 이는 선택된 소수에게 부가 집중되는 데 기여합니다.
- 기술 발전: 기술 발전의 급속한 속도는 경제적 격차를 확대할 수 있습니다. 자동화와 인공지능은 특정 부문에서 일자리를 옮겨 저숙련 근로자에게 더 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 신흥 기술에 적응하고 투자할 수 있는 수단이 있는 부자는 경제적으로 취약한 사람들과 더욱 멀어질 수 있습니다.
2. 심리에 미치는 부익부 빈익빈
부익부 빈익빈 구조의 특성은 인내심의 한계가 있다는 것입니다. 빈익빈 부익부 구조에서 약자는 강자에 대한 불만이 고조되고 적용된 제도에 대해서도 불만을 갖게 됩니다. 결국 더 이상 인내하기 어려운 지경에 이르게 되면 이러한 불공정 경쟁구조 자체를 뒤엎는 극단적인 행동을 불사하게 됩니다. 시스템의 구조가 한쪽은 선순환 다른 한쪽은 악순환으로 맞물려 있다면, 강화루프의 형태에는 반드시 임계점(critical point)이 존재합니다. 이 임계 수준을 벗어나면 인내심의 한계에 이른 것으로, 선순환이 임계 수준을 넘어섰을 때 가속성장의 희망으로, 악순환의 경우 쇠퇴의 나락으로 완전히 갈리는 양극화가 가시적으로 드러납니다.
부익부 빈익빈 시스템을 정당화하는 저변의 논리는 적자생존(survival of the fittest)이 있습니다. 그러나 무엇이 적자인지를 따져봐야 하는데, 초기조건의 미세한 차이도 중장기적으로 큰 차이를 만들어내기 때문입니다. 나비효과(butterfly effects)와 유사하게 초기조건의 차이가 내부에 있다면 별개의 문제이지만, 만약 외부에서 주어진 것이라면 이는 분명 불공정한 것입니다. 과거의 관행과 기준이 작동했다고 해서 그대로 그에 안주하는 경우는 자주 발생합니다. 부익부 빈익빈 원형은 어떤 초기의 작은 차이가 최종 결과의 큰 차이를 유발한다는 것을 시사합니다. 특히 달성하고자 하는 목표가 초기에 구체회 되어 있지 않을 경우 흔히 발생합니다.
자기실현적 예언과 자기배반적 예언은 무의식 수준에서 거울 속 자아가 사회라는 거울에 비친 자기의 모습을 인식하고 그에 따른 판단과 행동을 지배하는 심리적 현상입니다. 자기실현적 예언의 심리작용은 선순환을 더욱 강화해 성장의 심적 동력인 자신감을 키우기에 긍정적이지만, 지나치다면 자만의 덫에 빠지기도 합니다. 반면 자기 배신적 예언은 악순환을 강화해 악순환의 임계점에 달하면 시스템 자체를 뒤엎는 사태가 발생할 수 있습니다. 좌절의 덫에 빠지지 않도록 작은 성과를 일궈 스스로에 대한 확신과 믿음을 강화할 필요가 있습니다.
3. 부익부 빈익빈 교훈
- 부익부 선순환 구조에서는 자기실현적 예언이 작동합니다. 성과에 대한 보상으로 자신에 대한 믿음이 강화되면 결국 자기실현적 예언의 긍정 심리가 고착됩니다.
- 빈익빈 악순환 구조에서는 자기배반적 예언이 작동합니다. 반복된 실패로 무기력이 학습되면 자기 배신적 예언의 부정 심리가 고착되어 새장에서 새를 풀어놔도 그 새는 새장으로 다시 들어갑니다. 인간에게 나타나는 학습된 무기력은 문제의 원인을 외부 탓으로 돌리고 자신과는 타협하는 것을 반복하게 되면서 점점 자존감이 작아지게 됩니다. 학습된 무기력을 방지하려면 작지만 확실한 성취를 통해 자신에 대한 기대와 믿음을 스스로 강화해야 합니다. 이를 자기 효능감(self-efficacy) 또는 자기실현적 예언(self-fulfilling prophecy)이라고 합니다.
- 우리나라의 과거 고도성장 과정에서처럼 부익부 빈익빈 현상은 분명 사회적 해악이지만, 자극과 초기 성장전략으로 유용한 약이 될 수도 있습니다.
- 생각의 관성이 문제를 유발할 수 있다는 점을 인식해야 합니다. 과거에도 그랬으니 미래에도 그럴 것이라는 생각의 관성을 수시로 재점검할 필요가 있습니다.
"부자는 더 부유해지고 가난한 자는 더 가난해진다"라는 문구는 전 세계 사회에 지속되는 냉철한 현실을 요약합니다. 이 복잡한 문제를 해결하려면 부의 격차를 확대하는 데 기여하는 경제적, 사회적, 정치적 요인을 다루는 다각적인 접근 방식이 필요합니다. 정책 개혁, 교육 이니셔티브, 사회적 이동성을 촉진하려는 노력은 보다 공평한 사회를 만드는 데 매우 중요합니다. 우리가 경제적 불평등의 복잡한 상황을 헤쳐나가면서 포용적인 성장을 촉진하고 사회의 모든 구성원이 번영을 공유할 수 있도록 보장하는 체계적 변화에 대한 인식을 높이고 옹호하는 것이 필수적입니다. 보다 정의롭고 공평한 세상을 추구하려면 집단적 행동과 세대 간 빈곤의 악순환을 끊고 부자와 가난한 사람 사이의 격차가 점차 좁아지는 미래를 조성하기 위한 헌신이 필요합니다.